Fondée en 1854, la Société française de photographie conserve l'une des plus importantes collections historiques privées d'Europe. Autour de la notion d'utopie, le livre rend compte des rêves d'images qui ont accompagné les innovations des pratiques et des procédés, depuis les origines de la photographie, avec Bayard ou Régnault, jusqu'au seuil des avant-gardes modernes, avec Drtikol ou Rodtchenko. Au fil des chapitres, on découvrira de surprenantes séries comme ces clochards endormis de Louis Vert en 1900, ou les enseignes à néons photographiés la nuit par Léon Gimpel dans les années vingt.
La fixation du réel transitoire, l'inscription des traces au service de la connaissance, l'ubiquité comme idéal moderne, une pratique démocratique de l'image, et enfin une reconnaissance artistique du médium, constituent ici les éléments d'une archéologie de notre culture visuelle.