Cet essai aborde la photographie contemporaine à travers l'art contemporain mais aussi à travers le photojournalisme, la création contemporaine et l'esthétique documentaire. Néanmoins, l'art forme ici le repère majeur pour envisager la contemporanéité de la photographie. La relation entre photographie et art fait place à des attitudes de refus, d'adhésion comme de défi.
L'argument central qui permet de dégager les structures historiques de la photographie contemporaine des années 80 au début des années 2000 est celui d'une quête des valeurs de la modernité.
Cet essai est illustré par 150 photographies de 100 photographes du monde entier tels Depardon, Gilles Peress, Salgado, Martin Parr, Wiliam Eggelston, Cindy Sherman, Nan Goldin, Jeff Wall, Gursky, William Wegman, Bustamante, Araki, Thomas Struth, Orla, Gilbert & George etc.